美國太空總署（NASA）七年前發送的太空探測船「冥王號」（OSIRIS-REx）24日在美國猶他州西北部沙漠著陸，成功帶回史上最大的小行星岩石樣本，科學家認為，這將有機會為我們進一步解答太陽系和生命形成的起源。

冥王號在2016年9月8日發射，任務是前往被稱為「貝努」（Bennu）的小行星101955採集樣本送回地球分析。在2020年10月20日登陸後，冥王號順利從貝努岩石表面採集250克的岩石和其他資源，並於隔年5月升空啟程返回地球。

《SPACE》報導指出，冥王號的這趟歷時7年的「材料採集之旅」往返約達38.6億英里（約62億公里），由於貝努被認為很可能是早期太陽系中產生、具有46億年歷史的產物，科學家認為樣本中很可能還有一些形成太陽系的最古老物質，能協助人類了解太陽系的起源，以及地球上生命是如何形成的。

從貝努上採集到的樣本將分給世界各地的太空機構進行研究，其中70%將保存在美國林登詹森太空中心（JSC），其餘25%將分給35個不同設施機構共享。

研究團隊正在處理貝努上採集到的樣本，預計將發送給世界各地太空機構進行研究。（來源：Flickr／NASA HQ PHOTO）

亞利桑那大學研究員勞雷塔（Dante Lauretta）表示，考量到這些小行星是在太陽系歷史的最早階段留下來的，研究「貝努」的樣本實際上就等於在研究地球存在前的地質材料，其中也可能隱藏著地球生命來源的答案。勞雷塔形容，這些祖父樣本就像是給地球的禮物，「我們將回到太陽系的『破曉時分』，尋找解釋地球如此適合生命居住的線索。」

（首圖來源：Flickr／NASA HQ PHOTO CC BY2.0）