美國史密森尼國家動物園9日宣布，園區內3隻來自中國的大貓熊即將離開，搭乘單程票返回中國成都。外媒認為，考量到貓熊作為中國友誼象徵的特殊身份，在「貓熊外交」底下，也暗藏著美中外交關係的變化情勢。

1972年美國前總統尼克森（Richard Nixon）在對中國訪問後，首次收到一對貓熊作為禮物。由於貓熊具有吸引人的神奇魔力，《CNN》指出，中國也承認會利用這些可愛生物來滿足「重大政治和外交需求」，特別是對於希望獲得更大影響力或建立更密切關係的地方。在1984年後政策改變，中國不再將貓熊作為禮物贈送，而是持續出租給全球各地動物園。

作為「貓熊外交」（panda diplomacy）的一部分．美國史密森尼國家動物園（Smithsonian National Zoo）曾是美國第一個展示貓熊的動物園，在尼克森時代獲贈得兩隻貓熊去世後，動物園2000年再向中國承租了兩隻貓熊：「美香」（Mei Xiang）及「添添」（Tian Tian），牠們也迅速成為明星，還生下名為「小奇蹟」（Xiao Qi Ji）的寶寶，現年3歲。

在「貓熊外交」的鼎盛時期，美國曾一度有著15隻大貓熊，但隨著過去10年美中關係惡化，數字也逐年持續下降，在史密森尼國家動物園3隻貓熊返回中國後，亞特蘭大動物園將成為美國唯一有大貓熊的動物園，同時合約也將在明年到期，很快，美國動物園就不會再有貓熊了。

考量到貓熊作為中國友誼象徵的特殊身份，《CNN》認為，美國的退出可能象徵著外交上的轉變。據了解，為慶祝兩國建交70年，俄羅斯在2019年首度迎來一對大貓熊，而卡達則在2022年接收了第一隻貓熊。

（首圖來源：Unsplash／Pascal Müller）